Los científicos del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPC) que han liderado el estudio la han llamado Spialia rosae porque se alimenta de rosales silvestres. En Europa no se describía ninguna nueva especie de mariposa desde hacía más de 20 años. El estudio muestra cómo un cambio en la dieta puede llevar a la aparición de una nueva especie
Científicos del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC-UPF) han descubierto una nueva especie de mariposa, Spialia rosae, endémica de la península ibérica. Se trata de un hecho excepcional ya que en Europa no se describía ninguna especie nueva de mariposa desde 1993. Ha pasado desapercibida todos estos años debido a que es una especie críptica y no se puede diferenciar a simple vista de su especie gemela, la Spialia Sertorius. Las dos especies a menudo conviven en el mismo habitat, lo que no es habitual en especies tan cercanas.
S. sertorius (izquierda) y S. rosae (derecha) / Fotografías: JC Vicente
ESPECIES CRÍPTICAS
El mismo equipo ya publicó el año pasado un estudio en el cual se demostraba que hasta un 30% de las especies de mariposas podían ser aún desconocidas en Europa, estudio que ha desencadenado el descubrimiento. "Nos fijamos en el género Spialia porque los datos del ADN mitocondrial señalaban que había más de una especie en la Península Ibérica, pero a simple vista no podíamos ver ninguna diferencia", explica Roger Vila, científico del CSIC en el IBE e investigador principal del estudio. Durante años las analizaron a fondo y vieron que eran iguales, incluso a través de un microscopio de alta resolución. Sorprendentemente, también comparten muchas partes del genoma nuclear, donde está la mayoría de genes, y que es el causante de la mayoría de procesos de especiación.
Las únicas diferencias que encontraron fueron el ya mencionado ADN mitocondrial y los hidrocarburos cuticulares, es decir, el olor que desprenden. Esta característica es imperceptible para los humanos, pero seguramente es lo que les permite distinguirse entre ellas. "Esto es muy relevante ya que si, por equivocación, se cruzaran, la descendencia probablemente no sería fértil y por tanto las dos especies irían menguando", afirma Vila.
El desenlace llegó de la mano de la ecología. Persiguiendo un ejemplar de S. rosae por Sierra Nevada, los investigadores se dieron cuenta de que se detenía a poner un huevo en una rosa. Según Vila, "este hecho nos sorprendió mucho, porque todas las demás Spialia se alimentan y ponen los huevos en unas plantas que llaman pimpinelas". A raíz de este descubrimiento, también pudieron entender porque S. rosae llega a vivir hasta casi 3.000 metros, más arriba que S. Sertorius, ya las plantas de las que se alimenta, los rosales silvestres, se encuentran en estos lugares donde no pueden vivir las pimpinelas.
Por el momento no hay datos suficientes para saber si se trata de una especie en peligro de extinción, pero al ser un endemismo ibérico es importante protegerla. Se han encontrado ejemplares en Sierra Nevada, en el Sistema Central, en los Picos de Europa, y en algunos lugares de los Pirineos.
Por otra parte, este hallazgo valida los resultados publicados el año pasado sobre la diversidad críptica así que, según dice Villa, "durante los próximos años quizás podamos descubrir otras nuevas especies, pero en cualquier caso será una labor detectivesca ya que es difícil o incluso imposible diferenciarlas a simple vista. Sólo uniendo los datos sobre su forma, su olor, ecología y genética, como si fueran las piezas de un puzzle, se puede acabar entendiendo si se trata de varias especies".
Artículo de referencia:
Juan L. Hernández-Roldán, Leonardo Dapporto, Vlad Dincă, Juan C. Vicente, Emily A. Hornett, Jindra Šíchová, Vladimir Lukhtanov, Gerard Talavera And Roger Vila (2016). Integrative analyses unveil speciation linked to host plant shift in Spialia butterflies.
Molecular Ecology. doi: 10.1111/mec.13756.
http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/mec.13756/full
